Ein modernes Auto verbraucht ziemlich viel elektrische Energie, fast alle Autoteile benötigen inzwischen Strom. Betrieb, Beleuchtung, Radio, Klimaanlage, das alles will versorgt werden. Das kann nicht allein durch die Batterie des Autos geschehen. 
Das passiert durch einen elektrischen Generator, der meist Lichtmaschine genannt wird. 
Dieser Name hat historische Gründe, der Generator wurde in den ersten Jahrzehnten nur für die Beleuchtung der Fahrzeuge verwendet. Erst nach und nach wurden anderen Autoteile mit eingebunden.

Die Lichtmaschine erzeugt die elektrische Energie auf der Grundlage der elektromagnetischen Induktion, die 1831 von Michael Faraday entdeckt wurde. Eine elektrische Leiterschleife wird durch die Feldlinien eines Magnetfeldes bewegt.

Bis in die 1970er wurden Gleichstromgeneratoren als Lichtmaschinen eingebaut, die den Vorteil hatten, dass keine zusätzliche Gleichrichtung des erzeugten Stroms nötig war.
Heute werden fast ausschließlich Drehstromgeneratoren eingesetzt. Bei Drehstromgeneratoren wird ein dreiphasiger Wechselstrom erzeugt und über Leistungsdioden gleichgerichtet. Ein aus Magneten bestehender Rotor wird mittels einer Antriebswelle gegenüber einem feststehenden Ständer in Drehbewegung versetzt, der mit Leiterschleifen versehen ist.. Den Rotor umgibt ein magnetisches Gleichfeld, welches daraufhin aufgrund der Lorentzkraft in den Leiterwicklungen eine elektrische Spannung induziert. Der so von der Lichtmaschine erzeugte Wechselstrom wird über 6 Leistungsdioden gleichgerichtet, die in einer Drehstrom-Brückenschaltung zusammengeschaltet sind. Drehstromgeneratoren haben den Vorteil, dass sie bei kleinerer Bauweise und Gewicht trotzdem eine höhere Leistung erzeugen. Es ist für sie auch kein Überlastungsschutz nötig, sie sind verschleißarm und haben eine lange Lebensdauer. 

Batterie und Lichtmaschine, diese Autoteile sollen in Zukunft, wenn es nach einigen Technikern geht, nicht mehr im Auto zu finden sein. So arbeiten Ingenieure an Brennstoffzellen, die diese Autoteile ersetzen sollen. Andere Studien wollen die Lichtmaschine sogar noch effektiver einsetzten und sie z.B. bei geregelten Bremsvorgängen zum Treibstoffsparen ausschalten. 
Sie unterliegen halt, wie alle anderen Autoteile auch, dem Gesetz des Fortschritts.